Чудовий рік для споживачів полуниці, поганий для виробників та місто, побудоване навколо ягід
Першого ранку ярмарку туман заповнив поля. Збирачі не бачили кінців своїх рядів.
Тож вони сиділи у вологому піску, чекаючи, поки сонце пробиється і висохне полуниці.
Сьогодні начальник сказав їм, збирайте лише ідеальні ягоди. Він пообіцяв заплатити 3 долари за кожні 12 фунтів, які вони вибрали, - вдвічі більше, ніж буде.
Тільки найкращі фрукти потраплять на 77-й фестиваль полуниці у Флориді в місті Плант-Сіті.
"Вони не зароблять нам грошей", - сказав Гері Вішнацкі своєму керівнику ферми. Але в похмурий рік для виробників, він не був у ньому заради прибутку. Поїздка на ярмарок була лише способом просування його бренду та виживання до наступного року.
Сім'я Вішнацкі продає полуницю у Флориді з 1922 року. Його дід перевозив їх у Нью-Йорк у 30-х роках. У 50-х його батько та всі інші діти міста вийшли зі школи, щоб зібрати стиглі червоні ягоди. 56-річний Вішнацкі зайнявся цим бізнесом у 1980 році і зараз курирує компанію Wish Farms Inc., найбільшу в штаті вантажовідправника свіжої полуниці. Його фрукти продаються у Publix, Food Lion та Fresh Market.
Сьогодні останній день Полуничного фестивалю, який щороку призводить до Плант-Сіті 500 000 людей. Зазвичай Вішнацкі любить цю пору року, але цієї зими у нього були проблеми зі сном. Тепла зима означала надлишок полуниці, що спричинило падіння цін. Конкуренція з Мексики ще більше стиснула виробників Вішнацкі. Він побоюється, що вони не зламаються, не зможуть посадити культуру в наступному сезоні.
"Цього сезону хвиля для всіх", - сказав Вішнацкі. "Якщо ми отримаємо ще один такий рік, то це точно виведе фермерів з бізнесу".
О 8 ранку у день відкриття ярмарку туман почав згасати. Робітники плечили картонні піддони, вистелені зеленими пластиковими кошиками і роздували на площі 35 акрів. Коли фестиваль відкрився о 10, Вішнацкі хотів, щоб його найкращі ягоди привітали всіх біля Воріт 1.
На полях, що оточують Заводське місто, цвіте понад 10 000 акрів полуниці. Цього року, за прогнозами асоціації виробників, рослини дадуть понад 200 мільйонів фунтів стерлінгів - це на 10 відсотків більше, ніж у минулому році. Щедрота доставляється по всій країні, до Коннектикуту та Сент-Луїса, аж на північ до Нової Шотландії.
Фрукти, зібрані на полях у четвер, можуть з’явитися в чиказькому супермаркеті до суботи.
Цього року продаж полуниці складе близько 400 мільйонів доларів, сказав Тед Кемпбелл, виконавчий директор Флоридської асоціації виробників полуниці. За його підрахунками, економічний вплив на територію вдвічі більший.
"Всі тут навколо прив'язані до полуниці", - сказав він. "Підприємства, які виробляють пластик для полів, трактори, шини, причепи, ящики, піддони, охолоджувачі.… Промисловість має величезний ефект пульсацій".
Полуниця завжди забезпечувала прибуток - і особистість - для Заводського міста. У 1886 році, коли Генрі Плант привіз сюди свою залізницю на південь Флориди, місцеві жителі перейменували місто на його честь. І фермери почали відправляти вагони з ягодами до Філадельфії, Нью-Йорка та Бостона.
Громада проросла серед ягідних полів. Роками Плант-Сіті називав себе зимовою столицею полуниці у всьому світі. Кожен бізнес може похвалитися чимось полуничним.
У кафе «Свисток» зупинка, що вивітрюється на стіні, закликає: Зберіть собі полуницю. На рекламному щиті Plant City Tire & Auto полуниця розташована над ключем, що капає шоколад крізь шину. Навіть знак Першої баптистської церкви містить криваво-червону ягоду, яка чіпляється за хрест.
"О, ми кладемо полуницю на все, що тут є", - сказав Дуайт Вільямс, який є власником Plant City Rock & Gravel. Його компанія не має нічого спільного з полуницею. Але на його логотипі зображена полуниця у формі серця.
На краю Плант-Сіті фермерський ринок Парксдейл щодня приймає 24 туристичні автобуси. Відвідувачі з Огайо та Індіани вишиковуються в чергу, щоб поласувати полуничним пісочним тістечком та молочними коктейлями, які вони побачили у мережі Food. Замість того, щоб купувати одну квартиру ягід, сказала співробітник Ксіомара Мікс, більшість людей купують дві, "оскільки ціна настільки низька" - 11,95 доларів за квартиру замість 15 доларів.
"Це був чудовий рік для споживачів, але насправді складний для фермерів", - сказав Метт Парк, який займається 135 акрів на фермі Parkesdale. "Раніше Каліфорнія була нашим головним конкурентом, але у нас ніколи не було врожаю на початку зими. Зараз важко отримати гроші, оскільки Мексика збирає такі величезні площі".
Що робити, якщо зими продовжують потеплішати, а Мексика продовжує експортувати дешевші врожаї, а ціни продовжують падати, а місцеві фермери більше не можуть конкурувати?