Харчування - Харчування рослин Британіка
Рослини, на відміну від тварин, не повинні отримувати органічні матеріали для свого харчування, хоча вони утворюють основну масу їх тканин. Затримуючи сонячну енергію у фотосинтетичних системах, вони здатні синтезувати поживні речовини з вуглекислого газу (CO2) та води. Однак рослинам потрібні неорганічні солі, які вони поглинають із ґрунту, що оточує їх коріння; до них належать елементи фосфор (у формі фосфату), хлор (як іон хлориду), калій, сірка, кальцій, магній, залізо, марганець, бор, мідь та цинк. Рослинам також потрібен азот у вигляді іонів нітратів (NO3 -) або амонію (NH4 +). Крім того, вони будуть приймати неорганічні сполуки, які самі їм не потрібні, такі як йодиди та солі кобальту та селену.
Поживні речовини, знайдені в ґрунті, частково спричинені поступовим руйнуванням скелястого матеріалу на поверхні Землі в результаті дощу та, в деяких районах, замерзання. В основному гірські породи, що складаються з глинозему та діоксиду кремнію, містять меншу кількість усіх мінеральних елементів, необхідних рослинам. Іншим джерелом поживних речовин у ґрунті є розкладання загиблих рослин і тварин та продуктів їх переробки. Хоча ложка ґрунту може здаватися ока інертною - крім випадкових дощових черв’яків - вона містить мільйони мікроорганізмів, чистий ефект яких полягає в руйнуванні органічних матеріалів, виділяючи простіші мінеральні солі. Крім того, дві групи бактерій фіксують атмосферний азот - тобто вони здатні включити цей відносно інертний елемент у нітрат-іони. Бактерії роду Azobacter вільно живуть у ґрунті, тоді як бактерії роду Rhizobium живуть захищеними в коренях бобових рослин, таких як горох та квасоля. Ціанобактерії (синьо-зелені водорості) також можуть фіксувати азот і важливі для вирощування рису на затоплених рисових полях Південно-Східної Азії.
У районах інтенсивного землеробства, де урожай збирають принаймні раз на рік, і жодна тварина не переглядає поля, важливим є втручання людини у вигляді добрив. Традиційною формою добрива є гній для тварин, або грязь, виготовлена із солом’яних підстилок великої рогатої худоби, які змочували в екскрементах і дозволяли бродити протягом певного періоду. З 1800-х років фермери також застосовували штучні добрива, спочатку використовуючи природні суміші хімічних речовин, таких як крейда (постачає кальцій), гірські фосфати та природний гній, відомий як гуано. Комерційне гуано складається з накопичених родовищ пташиного посліду і цінується завдяки високій концентрації нітратів. Сучасні хімічні добрива включають один або кілька з трьох важливих елементів: азот, калій і фосфор. Більшість азотистих добрив виробляється методом, при якому азот і водень поєднуються під дуже високим тиском у присутності каталізаторів з утворенням аміаку (NH3). Потім його можна вводити в грунт у вигляді газу, який швидко всмоктується або, що частіше, перетворюється на тверді продукти, такі як солі амонію, сечовина та нітрати, які можна використовувати як інгредієнти у змішаних добривах.