Харчові ланцюги та мережі
Харчові ланцюги та харчові мережі показують, як енергія передається в екосистемі (області, в якій живі істоти взаємодіють між собою та своїм середовищем) від одного організму до іншого у вигляді їжі. Оскільки всі організми в екосистемі потребують поживних речовин у формі їжі, терміни харчовий ланцюг і харчова мережа описують взаємозв'язок між живленням різних популяцій екосистеми.
Серед багатьох процесів, що відбуваються в кожній екосистемі, жоден не є важливішим за передачу енергії від однієї живої істоти до іншої. Без цього енергетичного обміну жоден організм не зміг би вижити. Екологи використовують термін харчовий ланцюг, щоб описати типовий шлях або шлях, яким проходить енергія (їжа), переходячи від однієї групи живих істот до іншої. Простим ланцюгом живлення буде: зелена рослина - миша, змія - орел. У цьому прикладі зелена рослина є першою ланкою ланцюга, що виробляє хімічну енергію з сонячного світла в процесі фотосинтезу. Рослина поїдає миша, яка поглинає енергію рослини. У свою чергу, мишу з’їдає змія, яка поглинає енергію миші.
Нарешті орел споживає змію і отримує енергію змії. Цей ланцюг стає круговим, коли орел гине і його органічна речовина відновлюється до поживних речовин, які повертаються в грунт організмами, які називаються розкладачами.
Зараз екологи віддають перевагу терміну "харчова павутина" як більш реалістичному опису того, що насправді відбувається в цьому процесі. Оскільки вони відчувають, що слово "ланцюг" передбачає впорядковане зв'язування рівних частин, вони використовують замість цього "харчову павутину", яку можна описати як сукупність харчових ланцюгів. У природному світі харчові ланцюги надзвичайно складні, оскільки не існує точного порядку, в якому зазначено, яка істота повинна яку їсти. Поняття Інтернету є більш складним, ніж поняття ланцюга, і передбачає мережу з'єднань, а не пряме, одностороннє зв'язування.