Інститут Білла про права
Отці-засновники були добре знайомі з давнім принципом управління: накопичення влади однією особою чи органом державної влади є найбільшою загрозою свободі. Насправді, знаменита риса Конституції, доктрина поділу влади, склалася протягом багатьох століть.
Ще в 350 р. До н. Е. Грецький філософ Арістотель зауважив у "Політиці", що кожен уряд, незалежно від його форми, виконує три різні функції: "дорадчу, магістерську та судову". У сучасній термінології ці види діяльності співвідносяться, відповідно, із законодавчою (правотворчою), виконавчою (правозастосовча) та судовою (тлумачення закону) функціями влади. Хоча Арістотель визначив ці основні повноваження, загальні для всіх урядів, він не обов'язково пропонував, щоб вони мали здійснюватися абсолютно різними гілками.
Принцип, згідно з яким основні урядові функції повинні бути розділені на різні гілки, буде висунутий через століття. Французький філософ Барон де Монтеск'є, "[він] оракул ... знаменитий Монтеск'є", як згадував його Джеймс Медісон, виступав за три окремі та окремі гілки, в яких повинні бути покладені загальні повноваження уряду. Поки Джон Локк виступав із справою про поділ законодавчої та виконавчої влади, Монтеск'є надав Засновникам переконливий захист незалежної судової влади:
Це було бачення Монтеск'є справді відокремленої, тристоронньої системи, яку батьки-засновники приймуть на Конституційній конвенції. Стаття I, розділ 1 Конституції США наділяє законодавчими повноваженнями Конгрес США, який самостійно розділений на Палату представників та Сенат. Розділ 1 статті II наділяє виконавчу владу президентом США. Стаття III, Розділ 1 наділяє судові повноваження єдиним Верховним судом Сполучених Штатів і "в таких нижчих судах, які Конгрес може час від часу висвячувати і встановлювати".
Під час дебатів про ратифікацію з 1787 по 1788 рік деякі критики заявляли, що при уважному розгляді поділ влади в статтях I-III Конституції не був таким повним, як виступав Монтеск'є, і схильний до накопичення влади в тій чи іншій галузі через деякий час. Наприклад, президент має право приймати або відхиляти законопроект, належним чином прийнятий Конгресом, здавалося б, законодавчу владу. Зі свого боку, Сенат може схвалити або відхилити призначення на посаду президента до його власної гілки, здавалося б, виконавчої влади.
Критики Конституції мали рацію; "Фреймери" не пропонували "чистого" поділу влади. Медісон відповів, що "чистий" розподіл влади не був ні тим, що задумав Монтеск'є, ні практичним:
Явна аргументація Медісона була цікавим викликом самій доктрині поділу влади: що перешкоджатиме накопиченню влади за відсутності чистого поділу? Відповідь можна було знайти в унікальній особливості Конституції: поєднання відокремлених влад із складною системою стримувань і противаг, призначеної для надання кожній гілці укріплень проти посягань інших. «Мадісонівська модель», як її зараз зазвичай називають, дала справжнє і практичне життя як спостереженню Арістотеля, так і баченню Монтеск'є.