Неандертальці, безумовно, мали твердження про дієту на основі м’яса щодо рослинної та канібальної дієти
Дієта неандертальців піддається великим суперечкам: їх традиційно вважають м’ясоїдними тваринами та мисливцями на великих ссавців, але ця гіпотеза останнім часом оскаржується численними доказами споживання рослин. Стародавні дієти часто реконструюються з використанням співвідношення ізотопів азоту, відстежувача трофічного рівня, положення, яке займає організм у харчовому ланцюзі. Неандертальці, мабуть, займають високі позиції в наземних харчових ланцюгах, демонструючи дещо вищі співвідношення, ніж хижаки (такі як гієни, вовки чи лисиці), знайдені на тих самих місцях. Існує припущення, що ці дещо вищі значення були зумовлені споживанням м'яса мамонта або гнилі. І ми також знаємо кілька прикладів канібалізму для різних місць неандертальців.
Сучасні палеолітичні люди, які прибули до Франції незабаром після зникнення неандертальців, виявляють навіть вищі співвідношення ізотопів азоту, ніж неандертальці. Це класично трактується як підпис споживання прісноводної риби. Передбачається, що риболовля є типовою сучасною людською діяльністю, але знову ж таки існує суперечка про те, чи їли неандертальці водні ресурси. Коли Клервія Яуен, дослідниця з Інституту еволюційної антропології імені Макса Планка і перший автор дослідження, і співробітники виявили високі співвідношення ізотопів азоту в колагені двох неандертальців, що потрапляють до ареалу сучасних людей, вони задумалися, чи може це бути підписом регулярне вживання риби.
Зуб дорослого неандертальця з міста Ле Коттес у Франції. Її раціон складався в основному з м’яса великих травоїдних ссавців. (MPI ф. Еволюційна антропологія/А. Ле Кабек)
Неандертальці походять з Ле-Котте і Грот-дю-Рен, у Франції - двох місць, де не знайдено залишків риби. Однак вимірювання проводили на корені зуба, який фіксував дієту від чотирьох до восьми років життя людини, і на кістці однорічної дитини. Ці високі співвідношення ізотопів азоту також можуть свідчити про те, що неандертальці не були відлучені від грудей у цьому віці, що суперечить у випадку з неандертальцями Les Cottés (той, чий корінь зуба був проаналізований), що свідчать про раннє відлучення приблизно одного року. Іншими словами, багато пояснень (наприклад, споживання прісноводної риби, гнильне м’ясо, пізнє відлучення від грудей або навіть канібалізм) можуть пояснювати такі високі значення, і виявлення задіяного фактора може змінити наше розуміння способу життя неандертальців .
Аналіз амінокислот
Щоб пояснити ці надзвичайно високі співвідношення ізотопів азоту, Яуен та його співробітники вирішили застосувати нову ізотопну техніку. Специфічні для сполук аналізи ізотопів (CSIA) дозволяють окремо аналізувати амінокислоти, що містяться в колагені. На деякі амінокислотні ізотопні склади впливають фактори навколишнього середовища та співвідношення ізотопів з’їденої їжі. На інші співвідношення ізотопів амінокислот додатково впливає рівень трофіки. Поєднання цих амінокислотних співвідношень ізотопів дозволяє розшифрувати внесок середовища та трофічного рівня в кінцевий ізотопний склад колагену.