Ожиріння та цінова чутливість у супермаркеті VOX, Портал політики CEPR
За даними Всесвітньої організації охорони здоров’я, існує понад мільярд дорослих із надмірною вагою, 300 мільйонів з яких страждають ожирінням. Крім того, ожиріння серед дітей є дуже серйозною проблемою і в деяких країнах досягло рівня "епідемії". Ожиріння є серйозним станом здоров'я, оскільки надмірна маса тіла є важливим фактором ризику серцево-судинних захворювань, інсульту, гіпертонії, діабету 2 типу та деяких видів раку. Витрати на лікування людей, що страждають ожирінням, спричинили величезну напругу для великих та зростаючих бюджетів охорони здоров’я.
Існує велика кількість робіт, які стверджують, що ожиріння здебільшого обумовлене змінами в технологіях та відносними цінами. Наприклад, Лакдавалла та Філіпсон (2002) пишуть, що технологічні інновації призвели до збільшення ваги населення з часом, роблячи виробництво менш фізично вимогливим. Вони також зазначають, що зайняття фізичною активністю стало дорожчим як з точки зору прямих витрат, так і альтернативних витрат часу.
У статті New York Times від 2007 року Майкл Поллан, автор книги "Всеїдна дилема", пише, що різниця (у ціні за калорію) між фруктами та овочами, з одного боку, та переробленою їжею, з іншого, різко зросла в США. У період з 1985 по 2000 рік ціни на фрукти та овочі в США зросли приблизно на 40%, тоді як ціни на безалкогольні напої впали на 23%. Це здається великим зміною відносних цін. За словами Поллана, зміна відносних цін значною мірою зумовлена законопроектом про ферми США, який передбачає щедрі субсидії на кукурудзу та сою, які є основними інгредієнтами "обробленої їжі високої щільності". Наприклад, кукурудзяний сироп є основним інгредієнтом більшості безалкогольних напоїв. Законопроект про фермерські господарства практично не допомагає фермерам, які вирощують свіжу продукцію. Якщо це справді так, політика уряду США справді видається тут шизофренічною - прикрикання та спроба боротьби з ожирінням, з одного боку, та опосередковано заохочуючи його через законопроект про ферми, з іншого. Ми можемо захотіти сплатити податки, а не субсидувати шкідливу їжу (Dubois 2007).
А як щодо абсолютних рівнів цін? Drewnowski і Barratt-Fornell (2004) провели простий "експеримент" у супермаркеті Сіетла і виявили, що на калорію морква коштує практично в п'ять разів більше, ніж печиво або картопляні чіпси, а апельсиновий сік коштує практично в п'ять разів більше, ніж безалкогольні напої. Це величезна різниця!
Згідно з Drewnowski та Barratt-Fornell (2004), сухі закусочні продукти (тобто перероблена або шкідлива їжа), такі як шоколад, картопля фрі, печиво та цукерки, містять дуже мало води, а отже, можуть спричинити збільшення ваги, ніж фрукти та овочі. Хоча різниця в абсолютних цінах різниться в різних країнах, явище того, що продукти з високою енергетичною щільністю дешевші за калорію, ніж свіжі фрукти та овочі, є досить універсальним. В Ізраїлі овочі коштують приблизно втричі дорожче, ніж цукерки (на калорію), тоді як фрукти - втричі дорожче, ніж білий хліб.