Класичні дослідження Харлоу виявили важливість материнського контакту; Асоціація з психологічних
Зараз емпірична робота Гаррі Харлоу з приматами вважається «класикою» в науці про поведінку, що революціонізує наше розуміння ролі, яку соціальні відносини відіграють у ранньому розвитку. У 1950-60-ті роки в психологічних дослідженнях у США домінували біхевіористи та психоаналітики, які підтримували думку, що немовлята прив'язуються до своїх матерів, оскільки вони забезпечують їжу. Харлоу та інші соціальні та когнітивні психологи стверджували, що ця перспектива не враховує значення комфорту, спілкування та любові у сприянні здоровому розвитку.
Використовуючи методи ізоляції та позбавлення матері, Харлоу продемонстрував вплив контактного комфорту на розвиток приматів. Немовлят-резус-мавп забрали у матерів і виростили в лабораторних умовах, а деяких немовлят помістили в окремі клітини подалі від однолітків. У соціальній ізоляції мавпи демонстрували порушену поведінку, тупо дивлячись, кружляючи по клітках і беручи участь у самокалечуванні. Коли ізольованих немовлят знову ввели в групу, вони не були впевнені в тому, як взаємодіяти - багато хто залишався окремо від групи, а деякі навіть помирали після відмови їсти.
Навіть без повної ізоляції у немовлят, які вирощувались без матерів, розвивався соціальний дефіцит, виявляючи відлюдні тенденції та чіпляючись за тканинні підгузники. Харлоу цікавив прикріплення немовлят до тканинних підгузників, припускаючи, що м’який матеріал може імітувати комфорт, який забезпечується дотиком матері. На основі цього спостереження Харлоу розробив свій відомий нині експеримент із сурогатними матерями.
У цьому дослідженні Гарлоу взяв немовлят-мавп у своїх біологічних матерів і дав їм двох неживих сурогатних матерів: одна була простою конструкцією з дроту та дерева, а друга - покритою поролоном та м’якою махровою тканиною. Немовлятам було призначено одне з двох станів. У першому у дротяної матері була пляшка з молоком, а у тканинної матері - ні; у другому - у матері з тканини була їжа, а у дротяної - ні.