Жити, щоб танцювати, танцювати, щоб жити російським балом, явище культури
Як і багато інших західних звичаїв, кульки привозив до Росії Петро Великий. У 1718 році спеціальним указом він заснував так звані "збори", які стали прототипом аристократичних балів.
Однак люди не охоче стояли в черзі, щоб відвідати ці нові бали. Багато бояр вважали, що ці вечірки досить вульгарні, і що примусова участь у танцях поряд із таким ліберальним потуранням вину є серйозною загрозою для здоров’я. Тим не менше, дворяни поступово набували до цього смаку, і сам Петро, намагаючись європеїзувати свій двір, подав приклад. Він та його дружина Катерина були прекрасними танцівницями.
Спочатку на асамблеях грали лише духові оркестри, і вони не відрізнялись між танцями. Згодом струнні оркестри стали більш популярними, а танцювальні тенденції змінилися. Наприклад, менует був замінений на полонез. У 18 столітті ці танці зазвичай починалися досить рано, о четвертій чи п’ятій годині дня, а до 10 години гості вже почали їхати.
До середини XIX століття бали широко влаштовували не тільки в Петербурзі та Москві, де щороку проводилися тисячі, але і в менших провінційних містах. Традиційний бальний сезон тривав з Різдва до останнього дня масниці (російський еквівалент Масляної, але тривав цілий тиждень), наприкінці лютого або на початку березня. Протягом решти року вони траплялись порівняно рідко, і проводились вони в особливих випадках.
Придворні бали зазвичай проходили в Петербурзі, і вони були скоріше соціальним обов’язком для аристократів, ніж для розваги. Присутність запрошених була обов’язковою, і лише ті, хто страждав серйозною хворобою або в жалобі, могли пропустити м’яч.
Окрім членів царської родини, мала прибути також шляхта, цивільні чиновники, знатні іноземці та офіцери варти (по два з кожного полку). Вони були потрібні як танцювальні партнери, оскільки всі аристократичні сім'ї повинні були взяти з собою своїх дружин та дочок. Офіцери навіть влаштовують спеціальну ротацію, щоб справедливо розділити "танцювальні дні" між собою.
Громадські бали відрізнялися тим, що гості мали більше свободи і їх не змушували відвідувати. Вони проводились для модного товариства, дрібних дворян та для купців. Однак існували суворі правила, порушення яких могло призвести до публічного осуду, а незадовільна поведінка громадськості - до поєдинку.