Чому ця скеля коштує 400 000 доларів
Пара не знаходилася на південно-східному узбережжі Аравійського півострова, щоб полювати на золото, дорогоцінні камені або скам’янілі рештки. Вони були там для метеоритів. Незайманий краєвид Оману, монотонний сірий фон і посушливий клімат створюють ідеальні умови полювання. Подорож виявилася особливо вдалою - Фермер заявив про знахідку, яка колись відпочивала на Місяці. Він знав колекціонера, який би цього захотів, тому покликав із поля, щоб домовитись про продаж у 45 000 доларів. У свою чергу Уорд знайшов зразок розміром з кавун, вагою майже 100 фунтів, який міг би коштувати 60000 доларів.
Потім, на 14-й день поїздки, двох американців зупинили біля перекриття дороги на гірському перевалі біля Адама. Оманські солдати, озброєні M16, витягли їх зі своїх автомобілів і почали розбирати речі. "Коли вони знайшли ту велику скелю Роберта, вони справді збожеволіли", - каже Фермер. "Наступне, що я знав, що нас разом у наручниках закинули в кузов вантажівки".
Уорда та Фермера в кайданах доставили на військову базу, зачинили в одиночній камері та допитали цілодобово. Через тижні розгубленим американцям дали 15-хвилинний суд, який повністю проходив арабською мовою, і засудили за незаконне видобуток корисних копалин.
В Омані немає чіткого закону проти полювання на метеорити. Протягом століть він виходив на скелі. Тепер, коли ці камені мають велику цінність на світовому ринку, влада в Мускаті стала люто захищати. Міжнародна асоціація колекціонерів метеоритів безрезультатно намагається з'ясувати правові принципи країни.
Засуджені за незаконну видобуток корисних копалин, Фермер та Уорд були засуджені до відбування покарання зі злочинцями з Індії, Пакистану, Афганістану та Єгипту. Американці могли чути заворушення в інших частинах в'язниці. Їхні випробування тривалимуть протягом 54 днів, доки їх не звільнить повторний суд. (Їх адвокат успішно стверджував, що виривання гірських порід над землею не можна вважати видобуванням корисних копалин.) Метеорити були конфісковані, а двом американцям зараз заборонено в'їзд в Оман.
Тижнями після повернення з Близького Сходу Уорду було важко змусити себе залишити свій Прескотт, штат Арізона, вдома, а коли він кудись поїхав, вийти з машини. Хоча він і не уявляє собі сміливості стрибнути з літака, переслідування метеоритів у світовій нетрях має для нього цілком сенс. Чи заплатив би він цією пристрастю своїм життям? "Я впевнений, що буду", - каже він. "Але питання в тому, що ти помреш, сидячи на дивані чи роблячи щось цікаве?"
Місце для продажу
Зразки мисливців за метеоритами, які збирають - і час від часу ризикують життям - є все більш цінним товаром. "Як гроші з неба", - сказав одного разу відомий американський мисливець за метеоритами Роберт Хааг.
У цій галузі космічна геологія відповідає ринковій економіці. Звичайний кам'янистий метеорит, який називають хондритом, може продаватися за 25 доларів і менше, але шматочок палазиту залізо-нікелевий палазит, розшитий кристалами олівіну, може легко отримати його у тисячу разів більше. Історії, що стоять за ними, також мають значення. Метеорит, зібраний після того, як свідок бачить його падіння, приносить гроші. Метеорити, які вражають об'єкти - машини, олов'яні дахи, поштові скриньки - штовхають ціни вище.
Більшість метеоритів беруть початок між Марсом і Юпітером, де пояс астероїдів затримувався на 4,5 мільярди років, оскільки Сонячна система була молодою. Жодна гірська порода на Землі не настільки стара, як метеорит - весь земний матеріал розмелений, розплавлений та реформований тектонікою плит. Метеорити мають інше, менш поширене, походження. Вплив метеорів на Місяць або Марс може викинути поверхневий матеріал у космос, який потрапляє на Землю. Минулого року метеорит, що утворився на Марсі, вагою 10,5 унцій, приніс 94 000 доларів. Місячний метеорит вагою 4 кілограми, найдорожчий з усіх, що продавались на аукціонах, був проданий за $ 330 000 у 2012 році.