В. К. На півкроку від Тигра

Танкова програма Хеншеля виглядала дещо комічно наприкінці 1941 - на початку 1942 рр. Компанія одночасно працювала над трьома важкими танками. Рятувальний круг одного з них, VK 30.01 (H), якраз закінчувався, але роботи все ще тривали в грудні 1941 року. Другим танком, що розроблявся, був VK 45.01 (H). Ще один танк, проіндексований ВК 36.01, зайняли місце між ними масово. Історія першого танка з конічним стволом, який майже вийшов у виробництво, була далеко не простою.

Швидке схуднення

Проект VK 36.01 з’явився завдяки програмі «облоговий танк», затвердженій командувачем Сухопутних військ генерал-майором Вальтером фон Браучічем 24 листопада 1938 р. Згідно з цією концепцією було розроблено три танки з розмірами та компоновкою PzI, PzII та PzIV. У першому випадку результатом став PzI Ausf. F, у другому - PzII Ausf. J, а в третьому - ВК 65.01. Спочатку ВК 65.01 індексувався S.W. Танк класу 65 тонн мав би 80 мм броні. 75-мм та 105-мм гармати (останні мали довжину 20 калібрів) розглядалися як зброя. Рішення про встановлення 75-мм KwK L/24, тієї ж гармати, що і на PzIV, було прийнято в червні 1939 р.

Проект іншого ще більш важкого танка з'явився приблизно в той час, коли озброєння ВК 65.01 було обмежене озброєнням PzIV. Про нього відомо мало, але його розмір був явно більшим, ніж VK 65.01. Маса транспортного засобу з іменем A.W. (Artilleriewagen, артилерійський апарат) перевищить 80 тонн, а його броня буде товщиною 100 мм. Компанія Henschel повинна була розробити A.W., за контрактом на башту, що йшла до Круппа.

Була б використана 105-мм основна гармата. Спочатку конструктори вибирали між гаубицею 20 калібру та 10,5 см leFH 18 з довжиною ствола 28 калібрів. 20 жовтня 1939 року Крупп представив ще один варіант. За вихідну точку була взята гаубиця калібру 105 мм 25 калібру. Для башти, в якій розміщувалася ця гармата, знадобилося б башточне кільце шириною 1750 мм, а повна ширина - 2270 мм. Маса башти також була вражаючою: 8,4 тонни.

Тривалість життя цього проекту була навіть коротшою, ніж у VK 65.01. Битви у Франції показали, що розробка танків вагою понад 30 тонн була безглуздою, оскільки їх не підтримало б існуюче обладнання для переправи через річку. A.W. стала першою жертвою цієї нової танкової доктрини, прийнятої на початку липня 1940 року.

Однак ідея озброїти танк 105-мм гаубицею залишилася. Ця зброя дозволила б танкам боротися з більш вражаючими укріпленнями, ніж 7,5 см KwK L/24. Через це A.W. не помер повністю. 5 липня Крупп отримав наказ 6-го відділу Управління озброєння розробити версію гаубиці ВК 30.01.

Перший варіант мав отримати башту, подібну до башти А.В. Пістолет був замінений на адаптований 10,5 см leFH 105. Передня броня була витончена до 80 мм, а бокові до 50 мм. Діаметр кільця башти зменшений до 1700 мм. У разі, якщо обмеження ваги все-таки не було досягнуто, башточка могла бути перероблена. Замість типових кутових поверхонь у стилі Круппа борти та задня частина башти мали б округлі форми. Пізніше ця схема буде використана на першому варіанті VK 30.01 (P), а потім перетвориться на башту Тигра.

Другий варіант стосувався гаубичної версії башти VK 30.01 (H). Під час процесу проектування, який розпочався восени 1940 року, це був кращий варіант. Перероблена башта також мала б 80 мм броні спереду та 50 мм у боках. Остаточний вибір переобладнаної башти (у назві названий D.W. Turm) був зроблений у січні 1941 року. Башта отримала литу мантію. До цього Крупп намагався уникати лиття під час проектування баштових танків.

Паралельно з роботою над баштою Хеншель переробляв шасі. Передня броня стала товщиною 80 мм, а підлога була потовщена до 25 мм. Було ясно, що танк з цими характеристиками не міг залишатися в цій ваговій категорії, і межа була знята. Перероблене шасі отримало назву VK 36.01.

Підвищена напруга змусила серйозно переробити шасі. Від VK 30.01 (H) мало що залишилось. Змінено навіть корпус, особливо задній. Забавно, що Генріх Кніекамп, який мав великий вплив на розробку VK 36.01 (H), постійно намагався забити в нього елементи з легших транспортних засобів. Шасі повторювало ту саму метаморфозу, яку було видно на VK 6.01 (пізніше PzI Ausf. C), а потім перекочувало на PzI Ausf. F і PzII Ausf. Дж. Навіть конструкція евакуаційних люків з боків була запозичена у легких танків. Те саме сталося з ходовою частиною. 700-мм дорожні колеса були викинуті, а замість них використані 800-мм дорожні колеса. Кількість зросла до 8 пар на сторону. Одночасно були ліквідовані зворотні ролики. Ширина колії залишалася такою ж шириною, як на VK 30.01 (H), але їх крок був зменшений до 130 мм, а на кожну колію було введено другий зуб.

Було прийнято рішення збільшити мобільність нового важкого танка. Було б використано 17,4 л V-12 450 к.с. Maybach HL 174. Коробка передач складалася з 8-ступінчастого напівавтомата Maybach Olvar 40 12 16 та поворотного механізму Henschel L 600 C. Максимальна швидкість танка оцінювалася в 50 км/год, і трансмісія була розроблена відповідно до цього.

Важкий есмінець танків

Робота над шасі та баштою VK 36.01 вступила в активну фазу навесні 1941 року. У той час Крупп і Хеншель перейшли від роботи над загальною концепцією до створення креслень. Крупп отримав замовлення на 4 корпуси 6 березня. Два повинні були відбутися в січні 1942 року, а два - у лютому. 5 травня Крупп підписав контракт SS-006–4086/40 на чотири башти. На той час Німеччина працювала над чотирма типами важких танків. Окрім VK 30.01 (H) та VK 36.01, Porsche працював над VK 30.01 (P) з більш потужним озброєнням. Робота над наступником ВК 65.01 також була відновлена до весни 1941 року. Цілком ймовірно, що ця робота лягла в основу звіту радянської розвідки щодо нових німецьких важких танків. VK 36.01 відповідає опису «типу V», VK 30.01 (P) схожий на «тип VI», а перспективний VK 70.01 був «типом VII». Ця інформація спричинила роботу над «великою трійкою»: КВ-3, КВ-4 та КВ-5. KV-3 передбачався тимчасовим заходом, і або KV-4, або KV-5 увійде у виробництво в 1942 р. До кінця 1941 р. Радянський Союз випередив Німеччину у конструкції важких танків.