N.B.A. Попередній перегляд перезапуску: Лейкерс та Кліпперс дивляться на Захід
Передбачення, побудоване для фіналу Західної конференції, зіграного повністю на одній арені. Це все ще можливо, але натомість у Флориді.
Майже рівно рік тому, в липкий літній полудень у Лос-Анджелесі, "Кліпперс" влаштували прес-конференцію для своїх двох нових хедлайнерів, Каухі Леонарда та Пола Джорджа. Дует сидів на майданчику всередині спортзалу бази відпочинку, де було багато фанів, репортерів та працівників команди. Для багатостраждальної франшизи подія мала відчуття справжнього святкування.
По всьому місту мріяли про фінал Західної конференції, який повністю проходив у Стейплз-центрі, на арені в центрі міста, де проживають Кліпперс та Лейкерс. Нарешті, обидві команди одночасно були претендентами на чемпіонати, їхні списки були складені гламурними зірками.
Озираючись назад, сцена того дня була схожа на щось із минулої епохи. Це був складний сезон для ліги і, зокрема, для Лос-Анджелеса. Не минуло і двох місяців після немислимої трагедії - Кобі Брайант, відставна зірка "Лейкерс", та його 13-річна дочка Джанна, були серед дев'яти людей, які загинули в катастрофі вертольота 26 січня - N.B.A. припинив свій сезон через пандемію коронавірусу. Стейплз-центр, місце громадського меморіалу Брайанта, з березня порожній і тихий.
У четвер ввечері Лейкерс та Кліпперс нарешті знову розділять суд - хоча і на іншому кінці країни, і далеко від своїх фанатів - всередині бульбашки ліги у "Світі Уолта Діснея".
Як зазначив N.B.A. Відновлюючи свій сезон, Лейкерс та Кліпперс все ще залишаються серед фаворитів, щоб виграти все це - доза нормальності в ці дивні часи. Ось докладніший погляд на перспективи 13 команд Західної конференції всередині бульбашки:
1. Лос-Анджелес Лейкерс (49-14)
Це чемпіонат або перебор для Леброна Джеймса. Йому зараз 35, і у своєму 17-му сезоні Джеймс показався Діснею з сивиною в достатній карантинній бороді, і, схоже, він не цурається символіки; він уже не молодий. Він ніяк не може знати, скільки ще реальних можливостей йому доведеться вигравати титули, але у нього є одна перед собою, цього разу з Ентоні Девісом як його партнером.
Запитання: Евері Бредлі, головний захисник периметру "Лейкерс", відмовився від перезапуску з сімейних причин, і Раджон Рондо зламав великий палець. Рондо міг повернутися під час плей-офф, і у "Лейкерс" є два нових фігури, які можуть допомогти по периметру: Дж. Р. Сміт і Діон Офіціанти. Але чи достатньо Лейкерс, щоб конкурувати з такими, як Кліпперс? А чи можуть Джеймс і Девіс залишатися здоровими? Девіса вже ткнули в очі. Якщо будь-який гравець мав знизитися, забудьте про ці надії на титул.
2. Лос-Анджелес Кліпперс (44-20)
Перезапуск був пригодою для Кліпперс. Івіца Зубак, Ландрі Шамет та Маркус Морріс-старший запізнилися. Монтрезл Харрелл, Патрік Беверлі та Лу Вільямс пішли, щоб схилятися до того, що команда назвала сімейними справами. І хоча Кліпперс остаточно (майже) цілий, Вільямс перебуває під 10-денним карантином за порушення протоколу ліги під час своєї виправданої відсутності, зупинившись на крилах у стриптиз-клубі. Кліпперс, однак, створені для плей-офф.
Запитання: Це рік? Так довго Кліпперс сутулився як одна з першочергових ліній ліги. Франшиза ніколи не вигравала чемпіонату, не кажучи вже про появу у фіналі конференції за її 50-річну історію. Але Леонард розпочинає чемпіонат з "Торонто Репторс", і "Кліпперс" зараз здається готовим до одного зі своїх.
3. Наггетси Денвера (43-22)
Затьмарені всіма шумами в Лос-Анджелесі, Наггетси боролися протягом перших місяців сезону. Нікола Йокіч, їхній форвард, не з'явився на тренувальний збір у найвищому фізичному стані, але він все ж дав: 20,2 очка, 10,2 підбирання та 6,9 передачі в грі, відстрілюючи чіткі 52,8 відсотка з поля. І існує його партнерське співробітництво з нападником Джамалом Мюрреєм, одне з найбільш захоплюючих робіт ліги.
Запитання: Приїзд Йокіча до Флориди затримався після того, як він виявив позитивний результат на коронавірус, але він виявився помітною тримерною версією себе. Як схуднення вплине на його гру? Чи буде він спритнішим як ніколи? Що ще важливіше, чи достатньо у Наггетів вогневої сили, щоб повалити Озерних та/або Кліпперс? Йокіч і Мюррей хотіли б зіграти роль спойлера.
Востаннє, коли ми бачили джаз, вони були на передньому краї пивоварної пандемії. Позитивний тест Центру Руді Гоберта 11 березня фактично закрив професійний спорт у Північній Америці на кілька місяців, і випадковий спосіб лікування вірусом спричинив тертя з товаришами по команді, зокрема Донованом Мітчеллом. По правді кажучи, їх проблеми нагноювались деякий час.