П’явки - пустеля США
Як і слід було б очікувати, у вас є набагато більший шанс зіткнутися з п'явкою, якщо ви підете тропічним лісом або буксируєте африканську королеву Хамфрі Богарта, ніж якщо досліджуєте наші південно-західні басейни пустелі та гірські хребти. Ти можеш бути здивований тим, що виявиш, що в таких місцях, як наші тихі заболочені ділянки басейну річок та високі ставки, можна знайти поважну спільноту п’явок, включаючи види, що смокчуть кров.
Наприклад, у свердловині Монтесума, ставку в геологічно самобутньому районі в пустелі Соноран на північ від Фенікса, «П’явки, що смокчуть кров,… рясніють водною рослинністю», - повідомляє Служба національного парку на своєму Інтернет-сайті. Інших видів ще більше.
Зустріньте П’явку
У всьому світі десь від 700 до 1000 видів населяють прісноводні, морські, лиманові та вологі екосистеми суші, зазначають провідні авторитети Фредрік Р. Говедич та Бонні А. Бейн на веб-сайті All About Leeches. Близько 10 відсотків видів зустрічається в США.
Пов’язані з дощовими черв’яками, п’явки, як правило, мають барвисте, сплющене і сегментоване тіло у формі сльози, довжиною від менше дюйма до декількох дюймів. У них є присоски на нижній стороні кожного кінця тіла - оральна присоска на передньому (вужчому) кінці і друга присоска на задньому кінці. Вони мають на голові та тілі органи чуття, які дозволяють їм виявляти світло, запахи, вібрації та коливання температури.
У воді п’явки плавають хвилеподібним рухом, чимось на зразок вугрів. На твердих поверхнях вони рухаються, "по черзі прикріплюючи та від'єднуючи [свої] присоски, повзаючи циклічним дюймовим черв'яком, як рух", - сказали Говедич та Бейн.
П’явки, всі з ротовими частинами, сконцентрованими в передніх присосках, містять три види м’ясоїдних тварин. Один вид - «ангел», який не має зубів і щелеп, харчується дрібними безхребетними, ковтаючи здобич цілою. Другий вид - оснащений порожнистим голкоподібним хоботком - спис м’яса хробаків і равликів, виділяє в тканину антикоагулянт, щоб забезпечити вільний потік крові, і висмоктує здобич. Третій вид - паразитичний кровосос, який має щелепи та гострі як бритви зуби, - кусає здобич, включаючи земноводних, плазунів, риб, водоплавних птахів, ссавців та - за можливості - людей. Використовуючи як передні, так і задні присоски, щоб залишатися прикріпленими до свого господаря, зубчастий кровосос виділяє слизову, яка разом із всмоктуванням фіксує її на місці, поки вона харчується. Він вивільняє анестетик для оніміння місця рани. Він виділяє в рану антикоагулянт. Якщо його не порушувати, він буде поглинати кров у кілька разів більше, ніж його вага. Розпатий, він звільняється від місця і падає, шукаючи тихо темне притулок, щоб перетравити їжу - процес, який може тривати кілька місяців. Хоча всі п’явки є хижаками, вони також служать здобиччю для риб, водоплавних птахів, плазунів, великих водних комах та навіть інших п’явок.