Що; s Їдять історію Америки Смітсонівський журнал
Кукурудза - один з найбільших успіхів рослинного царства. Це не обов’язково корисно для США
Нащадки майя, що мешкають у Мексиці, досі іноді називають себе "людьми кукурудзи". Фраза не задумана як метафора. Швидше за все, це повинно визнати їх постійну залежність від цієї чудодійної трави, основи їхнього раціону протягом майже 9000 років.
Для такого американця, як я, який виріс, пов’язаний із зовсім іншим харчовим ланцюгом, проте корінням якого є також кукурудза, не думати про себе, як про кукурудзяну людину, передбачає або провал уяви, або торжество капіталізму.
Або, можливо, трохи обох. Для великої споруди різноманітності та вибору, що є американським супермаркетом, лежить надзвичайно вузька біологічна основа: кукурудза. Це не просто корм, який їли бички, і кури, і свині, і індики; це не тільки джерело борошна та олії та заквасок, гліцеридів та барвників у оброблених продуктах; це не просто підсолоджування безалкогольних напоїв або надання блиску обкладинці журналу біля каси. Сам супермаркет - суміш для стін і швів, лінолеум, склопластик і клеї, з яких побудована сама будівля - є не малою мірою проявом кукурудзи.
У середньому американському супермаркеті знаходиться близько 45 000 товарів, і більше чверті з них містять кукурудзу. У той же час харчова промисловість зробила хорошу роботу, переконавши нас, що 45 000 різних предметів або артикулів (одиниць ведення запасів) представляють справжнє різноманіття, а не розумні перестановки молекул, видобутих з тієї ж рослини.
Як ця своєрідна трава, корінна в Центральній Америці і невідома Старому Світу до 1492 року, стала колонізувати стільки нашої землі та тіл, - одна з найбільших історій успіху рослин. Я кажу історію успіху рослинного світу, тому що вже не ясно, що тріумф кукурудзи є таким благом для решти світу.
По суті, історія життя на землі - це змагання між видами за захоплення і накопичення якомога більше енергії - або безпосередньо від сонця, якщо мова йде про рослини, або, якщо йдеться про тварин, за рахунок поїдання рослин і поїдачі рослин. Енергія зберігається у вигляді молекул вуглецю і вимірюється в калоріях: калорії, які ми з’їдаємо, будь то в колосі або на стейку, представляють собою пакети енергії, коли-то захоплені рослиною. Мало хто з рослин може виробляти стільки органічної речовини (і калорій) із тієї ж кількості сонячного світла та води та основних елементів, як кукурудза.
Великий поворотний момент у сучасній історії кукурудзи, який, у свою чергу, є ключовим поворотом в індустріалізації нашої їжі, може бути з певною точністю датований днем 1947 року, коли величезний завод боєприпасів у Muscle Shoals, штат Алабама, змінився від виготовлення вибухівки до виготовлення хімічних добрив. Після Другої світової війни уряд виявив величезний надлишок аміачної селітри, основної складової у виробництві вибухівки. Аміачна селітра також є чудовим джерелом азоту для рослин. Серйозні роздуми були спрямовані на обприскування лісів Америки надлишками хімічних речовин, щоб допомогти лісовій промисловості. Але агрономи з Департаменту сільського господарства мали кращу ідею: розкласти аміачну селітру на сільськогосподарських угіддях як добриво. Промисловість хімічних добрив (поряд із виробництвом пестицидів, що базуються на отруйних газах, що розробляються для війни) є продуктом зусиль уряду перетворити свою військову машину на цілі мирного часу. Як каже індійська фермерська активістка Вандана Шива у своїх виступах, "ми все ще їмо залишки Другої світової війни".
Гібридна кукурудза F1 - найжадливіша рослина, яка споживає більше добрив, ніж будь-яка інша культура. Хоча гібриди F1 були представлені в 1930-х роках, лише коли вони познайомились з хімічними добривами в 1950-х роках, урожай кукурудзи вибухнув. Відкриття синтетичного азоту змінило все - не тільки для заводу кукурудзи та ферми, не лише для системи харчування, але і для способу життя на землі.
Все життя залежить від азоту; це будівельний матеріал, з якого природа збирає амінокислоти, білки та нуклеїнову кислоту; генетична інформація, що впорядковує та продовжує життя, записана азотними чорнилами. Але надходження корисного азоту на землю обмежене. Хоча атмосфера Землі становить близько 80 відсотків азоту, всі ці атоми щільно спарені, не реагують і тому марні; хімік ХІХ століття Юстус фон Лібіг говорив про "байдужість атмосферного азоту до всіх інших речовин". Щоб ці атоми азоту, що беруть участь у роботі, мали будь-яку цінність для рослин і тварин, їх слід розщепити, а потім приєднати до атомів водню.
Хіміки називають цей процес вилучення атомів з атмосфери та об'єднання їх у молекули, корисні для живих істот, "фіксацією" цього елемента. Поки німецький єврейський хімік на ім'я Фріц Хабер не придумав, як змінити цю хитрість у 1909 році, весь корисний азот на землі одночасно був зафіксований ґрунтовими бактеріями, що мешкають на коренях бобових рослин (таких як горох, люцерна або сарана). або, рідше, від удару електричної блискавки, яка може розірвати азотні зв’язки в повітрі, виділяючи невеликий дощ родючості.